Het British Normandy Memorial eert de 22.442 gevallen Britten die sneuvelden in de Strijd om Normandië (van 6 juni tot eind augustus 1944). Momenteel is er ook de indrukwekkende kunstinstallatie Standing with Giants te zien, met daarin 1475 stalen silhouetten van de gevallen Britse soldaten op de eerste dag, D-Day, bij Ver-sur-Mer.
Op 6 juni 1944 vond de grootste amfibische aanval in de geschiedenis plaats, waarin de Britse troepen een cruciale rol speelden – samen met troepen uit de Verenigde Staten, Canada en andere geallieerde naties. Zij landden met tienduizenden troepen op de stranden van Normandië en openden de weg naar de bevrijding van West-Europa en het herstel van vrede en vrijheid.
D-Day 6 juni 1944
D-Day was slechts het begin van de campagne die bekend staat als Operatie Overlord. Op 7 juni en nog weken daarna bleef de geallieerde vloot troepen naar Normandië sturen, terwijl oorlogsschepen voor de kust cruciale ondersteuning bleven geven door geweervuur. Tegen midden juni waren de geallieerde landtroepen onder het bevel van de Britse generaal Sir Bernard Montgomery sterk op het land. Maar Duitse troepen vochten terug. De uitkomst van één van de belangrijkste veldslagen van de twintigste eeuw hing ervan af.
Het British Normandy Memorial eert de Britse en een aantal Franse strijders met een in 2021 opgeleverd statig en indrukwekkend monument in Ver-sur-Mer, waar het bruggenhoofd van de Britse operatie was gevestigd in 1944. een prachtig wit stenen monument waar bezoekers kunnen rondlopen tussen 160 pilaren met daarop de namen van alle gesneuvelde mannen en vrouwen tussen 7 juni en eind augustus 1944. In het veld dat uitkijkt op de oceaan en Juno Beach is een ontroerende expositie opgezet van 1475 stalen silhouetten van die mensen. Het maakt de aantallen gesneuvelden zichtbaar en laat een onuitwisbare indruk achter. Te zien tot 31 augustus.
Meer info: D-Day 80: Standing with Giants installation at Memorial – British Normandy Memorial
Standing with Giants is een gemeenschapsproject dat in 2019 is opgezet door Dan Barton, een kunstenaar uit Oxfordshire, en een groep lokale vrijwilligers. Ze creëren grootschalige kunstinstallaties met gerecyclede bouwmaterialen en bieden betekenisvolle ruimtes voor mensen om te bezoeken en na te denken. Er zijn elf verschillende silhouetten, met nagebootste ‘kostuums’ voor de landmacht, de luchtmacht en de marine. Daarnaast zijn er twee verpleegsters geportretteerd, zie onder.
Tijdelijke expositie Standing with Giants
Bij navraag waarom deze expositie tijdelijk is, werd ons verteld dat de beelden speciaal voor de herdenking van 80 jaar D-Day zijn ontworpen en dat het geüpcycled staal niet tegen de Normandische winters bestand zouden zijn. De beelden worden daarom door vrijwilligers weggehaald – een operatie die drie weken in beslag zal nemen – en in speciaal ontworpen herdenkingskratten naar Engeland verscheept. De kratten zijn nu te zien als onderdeel van de expositie, en bevatten teksten uit brieven van soldaten en hun familie. Aan de voet van de kratten liggen in totaal 22.442 gebreide klaprozen (gemaakt en gedoneerd door The Women’s Institute in heel Engeland) die het totale aantal gevallen militairen op D-Day en de Slag om Normandië bij elkaar vertegenwoordigen.
Eenmaal terug in Engeland worden de stalen silhouetten ze in onderhoud genomen en daarna uitgestald een Engelse beeldentuin. We hopen dat ze daarna weer terugkeren naar Normandië.
De individuele, gesponsorde gedenkplaten met namen en dankwoorden blijven wel minimaal 5 jaar op een aangewezen en zichtbare plaats op het terrein van het British Normandy Memorial.
Vrouwelijke helden
Van de 22.442 mensen die onder Brits bevel sneuvelden tijdens de 12 weken durende Slag om Normandië, waren er slechts twee van het vrouwelijk geslacht. Zuster Mollie Evershed uit Soham, Cambridgeshire, en zuster Dorothy Field uit Ringwood, Hampshire, waren verpleegsters op een hospitaalschip toen het voor de Franse kust op een mijn liep. Toen het zonk op 7 augustus 1944, hielpen ze het leven van 75 gewonde mannen te redden voordat ze hun eigen leven verloren.
De silhouetten van de twee vrouwen zijn gemaakt van recycled aluminium en plastic borden die vaak op bouwterreinen en nieuwbouwwijken te vinden zijn. “Als mensen deze reusachtige figuren zien, beginnen ze te rouwen,” zegt ontwerper Dan Barton. “Ze lijken een emotie los te maken. We noemen ze reuzen vanwege de enorme omvang van hun offer.” De meeste van de beelden zijn generieke silhouetten van de mannen die stierven, maar die van Mollie en Dorothy zijn gebaseerd op echte foto’s van familieleden.
“We wilden ze recht doen en het is ongelofelijk dat je ze op zoveel verschillende manieren kunt zien,” zegt Barton. “Je ziet ze op de ene manier met je ogen en op een andere manier door een cameralens, en ze werpen verschillende schaduwen als je naar het zonlicht kijkt of ervan weggaat. Ze komen magisch tot leven.”
